The Box

J’aurais rarement lu un ouvrage sur un sujet aussi austère avec autant de plaisir. Ou comment un objet frustre et banal, le conteneur, a révolutionné non seulement la logistique maritime, mais symbolise la mondialisation, sous ses facettes économiques, techniques et surtout sociales.``

On y découvre que le conteneur n’est pas cet outil standardisé inventé un beau matin de printemps par un entrepreneur génial au pays du libéralisme triomphant. Cet objet est plutôt le résultat de quelques décennies de négociations hésitantes entres des techniques balbutiantes, des entrepreneurs plus ou moins inventifs et des syndicats de dockers luttant simplement contre la disparition d’un métier et de la culture portuaire qui y est associée. Tout ça dans le cadre d’un marché américain que l’on imaginait sauvagement libéral, et que l’on découvre soumis a une régulation étatique défendant les marchés de rentes d’un cartel de transporteur peu soucieux d’innovations jusqu’aux années 70.

Oui bien sûr, l’avènement du conteneur, unité de transport standardisé permettant la mécanisation de la logistique, a permis l’émergence d’un commerce mondialisé. Mais c’est surtout la complexité du changement de paradigme que l’on découvre, petites et grandes compromissions, disparition des anciens — les dockers, la culture portuaire, les ports secondaires, les ports de centre ville — et la lente naissance des nouveaux a acteurs de la logistique.

Les vastes étendues des ports logistiques, intimement connectés aux grandes infrastructures de transport terrestre, ont asséchés les grands ports des centres villes, celui de New-York au premier chef. Caché derrière ce conteneur, un changement radical et silencieux du cœur des grandes métropoles, auxquels on cherche encore ici et là une destination.

Instructif et fort bien écrit, un ouvrage qui dépasse son objet premier pour questionner les processus de transformation sociale et le devenir des espaces portuaires de cœur de ville.

Marc Levinson (2006) - The box. How the Shipping Container Made the World Smaller and the World Economy Bigger - Princeton University Press.

Sylvain Grisot · Janvier 2010